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出草这个词本来的意思是猎鹿，后来引申为猎头。猎头恶习在人类原始社会普遍存在，近代一些还处于原始状态部落的猎头风俗其实是人类童年历史的延续。

猎头的主要原因是争夺资源消耗竞争者的有生力量，彩虹桥祖灵都是赋予这种行为道德支持，其实就是人祭比较早期原始的形式。和现代人为了好工作而努力竞争一样，猎头也算是原始人为了争夺更好的生存空间而竞争。为了更好的农田猎场而去杀对方的人，杀得多则成为英雄就成了习俗。

台湾原住民除了雅美族外都有猎头习俗，蒋毓英《台湾府志》记载：‘好杀人取头而去，漆顶骨贮于家，多者称雄，此则番之恶习也。’，客家人的《渡台悲歌》里也唱：‘生番住在山林内，专杀人头带入山。’，外来的人对于猎头的恶俗皆是深恶痛绝。

在原住民中，猎头的多少代表社会地位，没有猎过头的男人脸上不能刺青，娶不到老婆也被人看不起，猎头多的往往可以成为部落首领而受尊重。原住民去世的时候总是嘱咐儿子：‘不要忘了祖先的习俗，要拿出勇气猎人头。’整个社会都在对猎取人头的赞美下互相砍杀并以此为荣。

出草几乎每年都要搞，毕竟每年都有男人想在脸上刺青去讨老婆。在遇到灾荒疾病或亲人去世时，更是要出草以祈福。族里人遇到争执也以猎头为判，猎到人头的理直，猎不到人头的理屈。被猎过头的部落过来报复也是必须履行的义务，所以世世代代邻居们相互杀戮不休。大陆移民到来后，他们对当地环境不熟悉，单兵作战能力又不如从小生长山野的原住民，猎取他们的头就格外容易，所以只要落单就很容易没命。

出草是严肃重大的活动，一般会在农闲时进行。男人三到四个人一组，组成一个至少十个人的小团队，有时候会组成四五十人的大队。推举一个有智谋威望的人做首领，然后派出探子去勘察敌情，来去的路线都要先规划好。出草不是作战行为而是侵掠行为，所以避开青壮袭击老弱是主要方式。

在准备出草的日子里要守忌讳，不骂人、不能有性行为、不能洗脸、不许外人进屋子、不狩猎、不争吵等等，出发前一天如果做了噩梦则放弃出草，出草当天黎明向祖灵祷告，汇报计划后看知目鸟的行动以占卜吉凶，主吉则出发，主凶则放弃。

袭击时在距离对方有一段距离的地方把随身的行李藏起来然后开始分配任务，出草以突袭为主，一部分人去分散对方注意力一部分人冲进去砍头。往往是等对方青壮年离开狩猎时或去追击诱敌的人时进去杀老幼妇孺，一旦冲进去见人就杀连婴儿也不会放过。原住民没有奴隶的概念只杀人不要俘虏，但也有缺孩子的人把婴儿抢走当自己孩子养大的事情。

袭击只有几分钟，结束后拎着砍下来的人头跑去藏行李的地方会和。用树叶包住鲜血淋漓的人头放进挎包后凯旋。快到村寨时用茅草打结，结数和出草人数相当放在路边的岩石上夸耀，回到村寨高喊一声开始数人头庆功。

庆祝时杀牲口用血涂抹人头的嘴，然后用酒从人头嘴里灌进去再从底下用杯子接住喝掉，这叫共饮血酒。取得此头的人可以把人头上一绺头发割下来缀在自己刀鞘上，刀鞘上缀得人头发越多则杀得人越多，主人社会地位越高也越荣耀。出草成功的第二天，全体出草成员出猎作为庆祝。

如果出草不成功也必须见血，出草的发起者或者准备出草时犯忌讳的人会被杀死砍头告慰祖灵。如果族里正好有个谁都看不顺眼的倒霉蛋，他也很有可能此时被推出来向祖灵交差。出草必须死人，不管是自己人还是对方的。而被出草的一方报复也成了必须向祖灵交代的义务，一定要杀回来。所以年年互砍人头不休，永远互相消耗壮大不起来。