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日本刀作为一种冷兵器，它从出现到成熟经历了漫长的发展过程。广义来讲，日本刀的演变过程可以分为五个时期：上古刀期、古刀期、新刀期、新新刀期和现代刀期。如今我们在影视作品和游戏中见到的日本刀，已经和最初时它的外形有了很大的区别。这主要是因为各个时代，日本刀的用途不尽相同。

事实上，早期的日本刀并没有类似“武士限定”的隐藏属性。说实话，在战场上，作为一种武器，日本刀的存在感并不算强，日本学者铃木真哉那个令人大跌眼镜的统计就很有说明性。
他统计汇总了日本战国时代，1729名武士用于汇报战绩的“军忠状”的记录，发现在当时战场上造成伤害最多的是箭矢（38.6%），其次为火枪（22.2%）和近战长枪（20.8%），而日本刀的排名却是在石块（11.3%）之后，只有（4.5%）。放在王者荣耀、LOL这类游戏中，这样的伤害几乎也就能和辅助五五开。基本上，日本刀的战场作用，跟现在的手枪冲锋枪差不多的样子。

也正因如此，在当时，许多身手了得的武士外号，往往都跟枪有关而不是刀。比如“贱岳七本枪”、“小豆坂七本枪”。可想而知，在当时的人们看来，在战场上这些长枪要比日本刀更有威胁一些。
当然了，这并不是说日本刀威力还不如石头，使用率较低才是主要原因。追溯到几个世纪前的平安时代，武士的形象和日本刀之间显然更加遥远，当时的武士往往骑马作战，他们手持长柄薙刀和弓箭，相互砍杀射击。只有在薙刀、弓箭遗失或者损毁后，他们才会拿出随身佩带的太刀防身。
由于这一时期骑马作战的需要，武士们使用太刀有着较大的刀身弧度，刀柄也多向上翘起。不过，相比于刀柄长度介乎于90-180cm的薙刀，太刀在骑战时依旧居于劣势。也正因为这种武器只在万不得已时才会使用，甚至被视为“末路之刃”。

至于 “武士刀只能武士使用”的概念形成，其实与丰臣秀吉颁布的“刀狩令”以及江户时代，一系列限制平民使用武器的政令有关。先来说说刀狩令。
事实上，历史上第一个颁布刀狩令的，是织田信长手下将领柴田胜家。丰臣秀吉的刀狩令，则是因为规模空前才广为人知。和柴田胜家一样，丰臣秀吉颁布法令的目的，同样是是为了减少民间持有武器的数量，防止可能出现的暴乱或者说反抗。
当时，战国时代刚刚结束，即使是普通平民往往也会自备几件武器防身，就连明智光秀都是在战败后，被一群“落武者狩”逼得自尽。刀狩令收缴平民手中武器，就是为了减少民间武力的泛滥情况。天正十六年七月八日，丰臣秀吉颁布刀狩令，农民和僧侣禁止拥有刀、弓、枪、铁炮等武器，收缴来的武器被用于铸造京都寺庙里的钉子。

自此，平民百姓只能使用农具，子子孙孙专事耕作，而可以持有武器，则成为武士的特权，其职分、名誉意识也得到了强化。这还不算完，天正19年（1591年），丰臣秀吉再次颁布身份法令，严禁武士与贱民获得町人与百姓身份，进一步固化武士身份的概念。结合太阁检地法，地方势力动摇幕府统治的能力被大大削弱了。
之后，德川幕府又颁布《武家诸法度》，明确规定武士“专事文武弓马之道”。自此，武士被彻底从农民中剥离出来。佩戴武器成了武士的特权，也成了甄别其身份的关键。年幼的武士并不佩刀，主要以发型区别身份，而成年武士则以佩刀和服装作为其地位的标志。佩刀，也因此成为武士的特权。
在当时，由于成平日久，武士阶层中许多人可能终其一生，都不会遭遇战事，而是承担文职工作。但即使这样，他们依旧将“剑道”当做必修课，从某种意义上讲，武士刀以及剑道，已经成为武士阶层强化其自身认同的关键媒介。

当然了，规则这种东西，往往是用来被人们打破的。更何况，由于治安的混乱，即使是在相对和平的江户时代，平民佩戴武器防身也并不被完全禁止。这就导致一种名为“胁差”的短兵兴起。胁差这种刀具，如今已经被归为武士刀的一种，但从其形成历史来看，它之所以能够大规模流行，最主要的原因就是因为它往往被排除在“刀”之外。
虽然如今的日本刀主要依靠长度进行分类，但在古代，这些武器的分类相当实用化。太刀和打刀有些类似，按照《图解世界战争战法》的说法，可以通过佩刀刀刃的朝向加以区分，吊在带子上、刀刃朝下的武士刀是“太刀‘，而别在腰上、刃口朝上的则是”打刀”。
虽然在一开始，打刀并不如大刀流行，只有低阶武士才会用打刀，但由于打刀抽出时更加迅捷，方便作战，它很快就开始流行起来。室町幕府末期，武士们除了携带一柄用于作战的打刀外，还会准备一口方便在室内等复杂环境施展的短兵器。这种短兵器后来就演化为了胁差。

到了丰臣秀吉的安土桃山时代，佩刀模式基本就已经形成。和长刃的打刀不同，胁差的刃长一般在一尺到两尺左右。一尺七寸到两尺的胁差，就已经算是胁差家族里的大家伙了，被称为大胁差。一尺出头的是小胁差，至于一尺五寸到一尺七寸的，则是中胁差。
江户时代时，德川幕府对武士刀的形制进行了规定，在其颁布的诸法度中，有许多类似“町民带刀禁止”的条文，不过，这里的“刀”并不是指所有刀具，而是专指太刀、野太刀、打刀这类指定尺寸以上的长刀。胁差则被正式归为短兵器，和禁止非武士携带的长刃刀具不同，这类兵器并不受官府管制，平民在出行时都可以备一把胁差防身。

值得注意的是，胁差虽然是一种刀刃比打刀更短的武器，但它却并非是切腹的工具。日本武士一般用“短刀”切腹，“短刀”一般指那些长度在30厘米以下的刀具，它们的用法类似于匕首。而16世纪在日本流行起来的胁差却可以双手握持，其通用性显然要比打刀和匕首高上许多。
当然了，法令虽严，但并不是说没有缺口。平民想要获得佩刀特权，也可以借助金钱攻势。江户时代后期，由于一些领主大名生活日渐奢侈，再加上长期和平的环境下豢养众多武士带来的严重经济负担，财政缺口越来越大。
另一方面，商品经济的发展，使得商人开始崛起，他们开始追求更高的社会地位。逐渐地，一些囊中羞涩的领主们开始明码标价地出售“苗字”“带刀”特权。拥有了苗字，意味着可以拥有自己的姓氏。而带刀顾名思义，拥有者可以像寻常武士一样带刀出行。

而且德川幕府为了让武士阶层彼此制衡，按照宗法关系将大名分为三类：“亲藩“、“谱代”、“外样大名”，关系逐渐疏远。其中，外样大名不仅地位封地远不如前两类，更不能担任显职要务，因此，无法直接参政。
到了十八世纪中后期，幕府为了转移矛盾，将财政危机的负担大多转移至外样大名身上，而依附于后者的下级武士，情况就变得更加恶劣。
由于薪奉微薄，许多低级武士只好依靠手工乃至力役维持生计，“以一人十五俵之禄米，养五六口之家，何以为生？如日唯习武，荒于制作，则饿死外别无良策”。肚子都填不饱，什么佩刀、地位、荣誉也就没了丝毫意义。

根据《明治维新经济史研究》的记载，在这种情况下，一些武士甚至选择充当商贾养子，以换取粮食和钱币。而这些收武士为养子的商人，也由此获得了武士身份和佩刀特权。

明治维新之后，明治政府通过版籍奉还等政策，逐渐取消了华族、士族和平民阶层的等级差别，并推广了全民征兵制，这就意味着武士阶层不再是明治政府所必须依赖的唯一兵源。如此一来，彻底取消武士特权就变得顺理成章。
于是，明治政府1870、1871年两次颁布废刀令，禁止平民和武士带刀出行。自此，佩刀特权只属于军人、警察和政府的高级官员，日本武士们再也没了佩刀的权力。但刀和武士绑定的概念却流传了下来，并随着之后日本侵略者的脚步，开始在整个亚洲扩散，并随着二战后的“日美亲善”而成为日本重要的文化名片。
参考文献：1、《图解世界战争战法》2、《日本刀辞典》3、朱移德《试论日本武士阶级地位变迁及其兴衰》4、丁诺舟《从仪式到教育——江户时代武士阶层身份认同感的形成》